Los consumidores aprecian los envases reciclados siempre que no afecten la calidad, la funcionalidad y el precio del producto. Pero, ¿cómo siguen siendo competitivas las marcas en vista de los costos adicionales para el reciclaje de alta calidad y el bajo precio de los plásticos vírgenes?
Cada vez más envases están hechos de residuos reciclados postconsumo. Ya estamos acostumbrados a las botellas de plástico desechado y a los envases de papel o pulpa reciclados. Más recientemente, ha habido noticias sobre envases de calidad alimentaria fabricados a partir de residuos plásticos mixtos reciclados químicamente para marcas tan famosas como el helado Magnum, el caldo en polvo Knorr y la mozzarella italiana Zott.
Los productos de cuidado personal y cuidado de la salud también se venden en envases de consumo hechos de plástico desechado. Pronto, Tupperware saldrá con una jarra reutilizable y pajita; y Royal Philips presenta un prototipo de su biberón “Avent”, todo hecho de polímeros reciclados químicamente.
Para las empresas de productos envasados, la motivación para utilizar material de embalaje secundario está impulsada por un cambio en la conciencia del consumidor y un entorno normativo que cambia rápidamente.
Mientras que en los Estados Unidos, las tasas de reciclaje de la chatarra de plástico son del 8 por ciento y en baja, se puede observar una tendencia bastante opuesta en el otro lado del Atlántico. Una economía circular, que incluye leyes ambiciosas de residuos y reciclaje, será de hecho la prioridad número uno del “Acuerdo Verde Europeo”. Los responsables políticos de la UE afirman que todos los envases de plástico que se comercializan en el mercado de la UE deben estar diseñados para ser reutilizables o reciclables. Y de manera rentable. El objetivo es impulsar a las empresas a utilizar 10 millones de toneladas de plásticos reciclados en sus envases para 2025, cuadruplicando la demanda actual. En el Reino Unido, el gobierno ha propuesto un impuesto sobre la producción e importación de envases de plástico con menos del 30 por ciento de contenido reciclado a partir de abril de 2022.
En respuesta a la presión regulatoria, 70 organizaciones empresariales en febrero de 2019 presentaron promesas voluntarias para producir o usar más plásticos reciclados, con el objetivo de aumentar el mercado de plásticos reciclados en al menos un 60 por ciento para 2025. Seis de los mayores usuarios de envases del mundo se comprometieron a aumentar cinco veces el uso de plástico reciclado en envases, pasando de un promedio de 4 por ciento de reciclados en 2018 a 22 por ciento en 2025.
Estos esfuerzos combinados van en línea con la tendencia de que los consumidores están cada vez más preocupados por su papel en la contribución a la crisis del plástico. Están comenzando a tener en cuenta el impacto ambiental de sus decisiones de compra y están motivados a dedicarse al reciclaje porque se preocupan por el planeta.
En su estudio Omnibus de abril de 2019 de más de 21,000 hogares de EE. UU., Nielsen descubrió que los productos que son amigables con el medio ambiente y que usan envases reciclados resuenan más fuertemente con los consumidores en general. Según una encuesta realizada por GFK, los consumidores esperan que los fabricantes tomen la primera medida y los ayuden a consumir de manera más responsable al proporcionarles productos más ecológicos. Finalmente, una encuesta de DS Smith en julio de 2019 revela que nueve de cada diez encuestados elegirían un producto empaquetado en menos plástico cuando se les ofreciera elegir entre dos productos de la misma calidad.
Estos hallazgos recientes indican un potencial de mercado significativo. Dado que el público comprador percibe cada vez más el producto y el embalaje como una entidad, lo ven como contradictorio, o incluso como un acto de lavado ecológico, si un producto que se declara sostenible viene sobreempacado o en un embalaje insostenible. Desde esta perspectiva, los productos con envases reciclados se consideran en línea con las expectativas del consumidor y parte del mercado principal, en lugar de un nicho “verde”.
Si bien algunas empresas están más orientadas al cumplimiento, otras están tomando la delantera con los modelos de negocios circulares con la esperanza de obtener los beneficios del ahorro de costos, aumentar la valorización de la marca y, finalmente, una mayor participación en el mercado. Para estos pioneros y sus clientes, el embalaje debe ser totalmente circular, un desafío difícil, considerando el bajo precio de mercado de los plásticos vírgenes. Un ejemplo para este enfoque prospectivo es Werner & Mertz, un productor de agentes de limpieza y productos sanitarios ecológicos para usuarios privados y profesionales en Europa, Estados Unidos y Japón. La compañía es mejor conocida por su línea de productos Frosch; Según Reader’s Digest, hoy es la “marca de consumo más confiable” en la categoría de limpiadores domésticos en Alemania.
Desde 2014, la compañía utiliza 100 por ciento de reciclado para sus empaques, principalmente botellas hechas de PET y HDPE. Siguiendo los principios de la cuna a la cuna, el plástico se toma de los flujos de residuos domésticos y se mantiene en un material cerrado y en un ciclo de producción. Para que funcione, Werner & Mertz iniciaron la “Iniciativa de Reciclaje”, incorporando a los socios clave de su cadena de suministro. La compañía utiliza una moderna tecnología láser desarrollada para clasificar gránulos y escamas de PET de una manera que solo las partículas transparentes quedan. El proceso de extrusión posterior elimina las impurezas residuales que resultan en un reciclado que se convierte en botellas de plástico transparentes. En comparación con el PET hecho de petróleo crudo, este proceso requiere dos tercios menos de energía, reduciendo las emisiones de CO2 a la mitad.
Sin embargo, dados los mayores costos de recolección, clasificación y reciclaje, la implementación de un modelo de embalaje genuino de cuna a cuna no es gratis. Al mismo tiempo, el consumidor espera que el producto final sea de calidad, funcionalidad y relación calidad-precio inigualables, hasta el empaque. Es por eso que Werner & Mertz tuvieron que asegurarse de que sus botellas rediseñadas de PET no cambiaran, por lo tanto, totalmente transparentes, manteniendo el precio minorista del producto.
“Para nosotros, no se trata de vender productos ‘verdes’ a un precio superior, sino de ofrecer productos de consumo sostenibles de calidad superior a un precio competitivo”, explica Timothy Glaz, Jefe de Asuntos Corporativos. Según su experiencia, los clientes se preocupan por el hecho de que el producto que están comprando es ecológico en su conjunto y no tiene un impacto negativo en el medio ambiente, como el plástico no reciclable, difícil de reciclar o virgen. tener. “Esto es lo que esperan nuestros clientes y esto es lo que representa nuestra marca”.
La compañía quiere ser parte de la solución, en lugar del problema de los residuos plásticos. Los consumidores no necesariamente quieren aprender sobre el proceso de reciclaje en detalle técnico. El efecto positivo que tiene esta experiencia en las decisiones de compra se hizo evidente cuando, en 2018, la compañía realizó una campaña de información en el sitio en un punto de venta local, donde los compradores podían tocar y sentir los copos de plástico reciclados de PE y PET que son las botellas. y aprender cuántos desechos plásticos podrían ayudar a evitar. Como resultado, la compañía registró un aumento sustancial en las ventas en este punto de venta en particular.
Para estimular la demanda de reciclados, y para que los modelos de envases circulares se vuelvan competitivos, el precio de mercado relativo del plástico reciclado en comparación con el plástico virgen debería reducirse de manera estable. Por el lado del consumidor, existe el creciente deseo de participar activamente en la reducción del desperdicio de recursos vírgenes y comprender el impacto positivo de este comportamiento en el medio ambiente. ¿A quién no le gustaría saber que cada tonelada de botellas de plástico recicladas mantiene 3.8 barriles de petróleo crudo en el suelo y eventualmente fuera de la atmósfera? Pero el desafío sigue siendo cómo comunicar el impacto positivo de los envases sostenibles de una manera efectiva y confiable, sin que se perciba como un lavado verde. La confianza en las etiquetas es baja, debido a su proliferación, falta de comparabilidad y dudas sobre su validez.
Por este motivo, la UE está revisando actualmente el etiquetado de los productos y podemos esperar ver medidas para endurecer las normas. Un buen punto de partida para esto sería el trabajo continuo de la Comisión Europea sobre el método de la Huella Ambiental del Producto (PEF), que mide el desempeño ambiental del ciclo de vida y los impactos relevantes de los productos, incluida la huella de CO2 y el agotamiento de los recursos naturales. Las etiquetas ecológicas oficiales basadas en un PEF proporcionarían a los consumidores información comparable y confiable sobre el rendimiento ecológico; mientras que las soluciones con capacidad digital, como los códigos QR, por ejemplo, podrían vincularse a detalles más específicos en línea. ¿Y por qué no presentar una etiqueta internacional que certifique el uso de material de embalaje secundario al 100 por ciento? Esto sería de interés no solo para los consumidores sino también para la contratación pública “verde”.
En el pasado, muchas iniciativas circulares tenían un enfoque del lado de la oferta. Para que la transición a una economía circular sea exitosa, también es necesario comprender la demanda del consumidor. La participación activa en el cambio de los patrones de consumo es crítica. Encuestas recientes confirman que cada vez más consumidores perciben los envases sostenibles como positivos, pero se sienten mal informados sobre la reciclabilidad de los envases en general. Saber que un producto viene en un embalaje sostenible con un menor impacto ambiental tiene un efecto positivo en las decisiones de compra y la lealtad de la marca. Se agradece siempre que no afecte la calidad, la funcionalidad y el precio del producto final.
Desde esa perspectiva, los envases más sostenibles ya no son una opción para las marcas, sino una necesidad corporativa. Sin embargo, para muchas empresas, este es un desafío difícil, considerando el bajo precio de mercado de los plásticos vírgenes. Para facilitar la absorción de los reciclados en envases a precios competitivos, es necesario encontrar formas de compensar o ayudar a financiar los costos de rediseño y reciclaje de alta calidad. Mientras se brindan tales incentivos, se debe mantener un campo de juego nivelado a través de ambiciosos objetivos de reciclaje y leyes más estrictas sobre los residuos y los residuos de envases. Esta combinación de incentivos y un marco regulatorio claro conducirá a modelos de envases más circulares.
